[E·D칼럼] 해외자원개발의 부실 원인, 그리고 자원개발 전문인력 양성
[E·D칼럼] 해외자원개발의 부실 원인, 그리고 자원개발 전문인력 양성
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  • 승인 2018.04.06 09:45
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최성웅 / 강원대학교 에너지자원·산업공학부 교수(자원개발특성화대학 교수협의회 회장)

 
지난 3월 초 산업통상자원부 해외자원개발 혁신 TF에서는 최근 해외자원개발 부실로 인해 심각한 자금 유동성 위기를 겪고 있는 한국광물자원공사에 대해 유관기관과의 통합을 권고했다.

광물자원공사가 가지고 있는 해외자원개발 기능을 폐지하고 광해관리공단과 통합함으로써 재무구조의 개선과 광업분야 전반에 대한 전문성을 확보한다는 정부의 추진 계획에 대해 2000년대 초 일본 JOGMEC 일본석유천연가스·금속광물자원기구의 통합 출범 사례를 벤치마킹할 필요가 있다는 원론적인 의견부터, 건실한 기관마저 부실이 우려된다는 염려, 그리고 폐광지역에 대한 정부 지원의 축소 가능성에 대한 반발의 목소리까지 다양한 의견들이 나오고 있다.

이 시점에서 필자는 자원개발 전문인력을 가르치고 있는 교육자이자 기술자의 한 사람으로서 해외자원개발 부실의 원인을 엔지니어링 측면에서 다시 한번 살펴보고자 한다.

광물자원공사가 지금의 자금 유동성 위기를 겪게 한 가장 큰 원인 중의 하나는 멕시코 볼레오 광산 개발이다. 사업 초기만 해도 국내 민간기업체들과 마찬가지로 지분투자자에 불과했던 광물자원공사가 볼레오 광산 운영회사의 대주주가 되는 과정 속에서 이루어졌던 투자의 잘잘못을 얘기하기 전에 지금까지의 개발 및 운영의 과정에서 과연 수익창출을 위한 가성비 좋은 핵심기술력을 자체적으로 확보했었는지 묻고 싶다.

물론 탐사, 개발, 선광, 제련 등 광물자원개발의 전주기에 대한 다양한 기술검토를 통해 자체 기술력을 확보하기 위한 광물자원공사의 노력은 적지 않았다. 또한 이를 뒷받침하기 위해 조직 개편도 과감히 시도하는 등 기술역량을 갖춘 신뢰성 있는 공기업으로서의 체제 마련을 위한 노력도 적지 않았다.

그러나 기술에 대한 창의성은 충분하지 못했고, 스케일업을 통한 기술의 현장적용성 입증도 만족스럽지 못했다. 결국에는 이미 검증된 외국의 핵심기술을 도입해 운영하기에 급급할 수밖에 없었고, 높아진 개발단가는 이미 하락한 국제 동가격을 감당할 수 없는 현실까지 이르게 된 것이다.

여기서 2009년부터 해외자원개발협회가 전담해 진행하고 있는 ‘자원개발특성화대학사업’의 추진배경을 얘기하고 싶다. 2005년 당시 정부는 ‘에너지 자문회의’를 통해 ‘자원특성화대학’의 추진을 정부정책으로 구상 변동하는 유가 시대에 대비한 전문인력의 양성을 계획해 2009년부터 특성화대학사업이 시작됐지만 이미 2007~2008년에 걸쳐 최고조에 달했던 국제 석유가격에 대응하는 전문인력의 수급 타이밍을 놓치고 말았다.

10년 또는 20년에 걸쳐 키워야 할 자원개발 전문인력은 눈 씻고 찾아야 할 정도였으며, 결국 급변하는 국제 에너지시장에서 fast follower가 아닌 first mover로서의 전략 구축에 실패했던 교훈을 우리는 잘 알고 있다.

광물자원공사의 부실 원인도 멀리 있지 않다. 결국은 성공적인 기술개발이 없었고, 개발기술을 운영할 전문인력이 부족했다.

4월27일 남북정상회담이 확정됐다. 또한 북미간 고위급 회담에 대한 긍정적인 진전이 보도되고 있다. 다소 섣부르긴 하지만 각계에서 ‘통일을 대비한…’포럼들을 개최하는 등 광물자원개발에 대한 목소리들도 적지 않음에 주목할 필요가 있다. 우리가 잘 아는 바와 같이 북한의 주요 광물자원 잠재가치는 약 3조9000억달러에 달하는 것으로 나타났다.

특히 이 중에서도 북한 내 부존율이 매우 높은 텅스텐과 몰리브덴, 그리고 희토류 등의 광물은 우리 정부가 선정한 ‘10대 중점 확보 광물’로서 4차 산업혁명시대를 대비한 미래 원료라는 점에서 대단히 큰 의미를 갖는다. 북한의 광물자원을 개발하는 시점이 도래했을 때 누가 이를 선도할 것인가. 외국의 자원개발 기술자들에게 주도권을 내줄 수는 없지 않은가.

해외자원개발의 부실 운영에 대한 반성은 반드시 있어야 한다. 그러나 광물자원개발과 자원개발 전문인력의 양성을 멈추는 것이 대책이 돼서는 안된다. 이럴 때 일수록 전문인력을 키워야 한다. 전문인력을 더 고급화해야 하며, 기술자가 창의적 기술의 스케일업을 실현할 수 있는 자원개발현장이 유지돼야 한다.
 


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